Peter Higgs faleceu, no passado dia 8 de abril de 2024, aos 94 anos de idade. Figura icónica da ciência moderna, Higgs postulou, em 1964, a existência do bóson de Higgs com o mesmo nome. A sua descoberta no CERN em 2012 foi o coroamento do Modelo Padrão (MP) da física de partículas – uma teoria notável que explica o universo visível ao nível mais fundamental.
Juntamente com Robert Brout e François Englert, e com base no trabalho de uma geração de físicos, Higgs postulou a existência do campo de Brout-Englert-Higgs (BEH). Único entre os campos fundamentais conhecidos, o campo BEH está “ligado” em todo o universo, em vez de entrar e sair da existência e permanecer localizado. A sua existência permitiu a formação de matéria no início do Universo, cerca de 10-11 s após o Big Bang, graças às interacções entre partículas elementares (como electrões e quarks) e o sempre presente campo BEH. Higgs e Englert foram galardoados com o Prémio Nobel da Física em 2013, em reconhecimento destes feitos.
“Para além das suas extraordinárias contribuições para a física de partículas, Peter era uma pessoa muito especial, uma figura imensamente inspiradora para os físicos de todo o mundo, um homem de rara modéstia, um grande professor e alguém que explicava a física de uma forma muito simples mas profunda”, afirmou a Directora-Geral do CERN, Fabiola Gianotti, exprimindo a emoção sentida pela comunidade física com a sua perda. “Uma parte importante da história e das realizações do CERN está ligada a ele. Estou muito triste e sentirei muito a sua falta”.
O legado científico de Peter Higgs estender-se-á muito para além do âmbito das descobertas actuais. O bosão de Higgs – a “excitação” observável do campo BEH que ele foi o primeiro a identificar – está ligado a algumas das mais intrigantes e cruciais questões pendentes da física fundamental. Esta partícula ainda bastante misteriosa representa, por conseguinte, um portal excecionalmente prometedor para a física para além do SM. Desde a sua descoberta em 2012, as colaborações ATLAS e CMS já fizeram progressos impressionantes na determinação das suas propriedades – um estudo científico meticuloso que constituirá um elemento central da investigação no LHC, no LHC de alta luminosidade e em futuros colisores durante as próximas décadas, prometendo uma visão sobre as muitas questões por responder na ciência fundamental.